최북

조총과 상업이 세계적으로 변화의 흐름을 일으켰다는 17세기.

영국에서는 1760년에 산업혁명의 기반이 마련되고 있었고, 프랑스에서는 1789년 시민혁명이, 중국은 청나라는 가장 부유한 나라가 되었고, 일본에서는 무사정권시대가 시작되어 상업과 제조업이 발달했다.

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조선은 서양의 문물을 제한적으로 중국을 통해 받아들였지만 세계적인 흐름에서 벗어날 수 없었다. 고려와 조선의 계급제도 사농공상에서 가장 천대를 받던 상업, 수공업이 발달하기 시작했다.

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한양의 인구가 조선 초 십만명이었던 것에서 조선 중기 상업과 수공업의 발달로 한양 인구가 이십만명으로 인구가 폭발적으로 늘어난 시기다.

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17세기 숙종 재위기간에 태어나 49살에 거리에서 일생을 마쳤다는 중인 출신 화가 최북. 그 시대에 드물게 만주와 일본을 다녀왔었다.

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자존감이 강하고 칼끝처럼 날카롭고 불처럼 뜨거운 사람이었다고 하는 최북은 김명국, 장승업과 함께 조선시대 3대 기인화가로 꼽히는 화가이다. 더러는 조선시대의 반 고흐라고 비견되기도 하는 최북은 애꾸눈이 되었다.

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붓하나로 먹고 산다하여 호를 호생관(毫生館)이라고 지었다고 하는 최북에게 그림을 요청한 세도가가 그림을 얻지 못하자 협박을 가하자 화가나 자신의 눈을 찔렀다고.

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이런 점 때문에 조선시대의 반 고흐라고 비교가 되기도 하지만 반 고흐와는 달리 최북은 이미 국수(國手)로 인정을 받았다.

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시, 서, 화 능했는데 특히 산수와 메추리를 잘 그려 최산수(崔山水), 혹은 최순(鶉:메추라기) 최메추라기라는 별칭을 가지고 있는 최북의 그림은 매우 사랑받고 있었다.​

그림을 팔아 가며 전국을 주유(周遊)하다가 금강산 구룡연(九龍淵)에서 천하의 명사가 천하의 명산에서 죽는 것이 마땅하다고 외치며 투신했으나 미수에 그친 일도 있었다고 전한다.

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손가락으로 꽃게와 갈대를 그린 그림은 손가락만으로 그린 것을 지두화(指頭畵)라고 한다. 청나라의 화법으로 그린 것.

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최북의 작품에서 명작으로 꼽히는 공산무인도는 중국 북송 때 시인 소동파의 "빈산에 사람은 없고 물 흐르고 꽃 피네."라는 시구에 답하는 그림이다.

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빈틈없어 보이는 최북의 마음에는 술에 취해 흐릿해보이는 세상보다 안식을 취하고 싶었던 그 어떤 곳이 아니었을까.

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최산수라고 불릴 정도의 최북의 그림에는 중국의 화풍에 구애되지 않고 조선의 풍경을 자유스럽게 묘사하며 시원하고 호방한 선이 남아 있다.

 

​최북이 무주사람이라 무주에 가면 최북미술관에 그의 일생과 그림을 한 곳에서 볼 수 있다. 무주에 여행을 가게되면 한 번 들러보는 것도 좋을 듯.

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